Histoire du néon : de Georges Claude au néon LED

L'histoire du néon commence en 1898 avec la découverte du gaz par William Ramsay et Morris Travers, puis bascule en 1910 quand Georges Claude allume ses premiers tubes au Grand Palais de Paris. Suivent la première enseigne commerciale en 1912, l'âge d'or américain des années 1920-1930, un long déclin, puis la renaissance du néon LED depuis les années 2010.

Plus d'un siècle de lumière, donc. Et une trajectoire fascinante, faite de hasards de laboratoire, de paris industriels et de couchers de soleil sur Las Vegas. Chez Helioneon, spécialiste du néon personnalisé, nous fabriquons les héritiers directs de cette saga : des néons LED en silicone, plus sûrs et plus durables que leurs ancêtres en verre. Mais avant de parler LED, remontons le temps.

1675 : la première lueur, bien avant le néon

Tout part d'un baromètre. En 1675, l'astronome français Jean Picard remarque qu'une faible lueur verdâtre apparaît dans le tube de mercure de son instrument quand il le secoue dans l'obscurité. Personne ne comprend le phénomène à l'époque. Il faudra attendre presque deux siècles et les travaux sur l'électricité pour saisir ce qui se passait : un gaz soumis à une décharge électrique peut émettre de la lumière.

Au XIXe siècle, les physiciens s'amusent avec les tubes de Geissler, ces ampoules de verre remplies de gaz raréfiés qui s'illuminent sous tension. C'est joli, mais fragile et sans application concrète. Franchement, à ce stade, personne n'imagine que ces curiosités de salon deviendront un jour le visage lumineux de Times Square.

1898 : Ramsay et Travers découvrent le gaz néon

En juin 1898, à Londres, le chimiste écossais William Ramsay et son assistant Morris Travers isolent un nouveau gaz rare en distillant de l'air liquéfié. Quand ils le soumettent à une décharge électrique, le gaz s'embrase d'un rouge orangé éclatant. Travers écrira que ce spectacle « racontait sa propre histoire ». Ils le baptisent néon, du grec neos, « nouveau ».

Un détail amusant : le néon ne représente que 0,0018 % de l'air que nous respirons. Il a fallu des litres et des litres d'air liquide pour en extraire quelques centimètres cubes. La même année, le duo isole aussi le krypton et le xénon. Une année record pour la chimie des gaz rares, et le socle de toute l'industrie du néon à venir.

Georges Claude, le Français qui a dompté le néon

Voici le personnage central de notre histoire. Georges Claude est un ingénieur et entrepreneur parisien, fondateur d'Air Liquide en 1902. Son métier ? Liquéfier l'air à échelle industrielle pour en vendre l'oxygène. Or ce procédé génère un sous-produit encombrant : du néon, en quantité. Plutôt que de le jeter, Claude cherche à le rentabiliser.

Il perfectionne les électrodes, résout le problème de leur usure prématurée, et met au point des tubes capables de briller des milliers d'heures. En décembre 1910, il frappe fort : deux tubes de néon d'environ 12 mètres chacun illuminent la façade du Grand Palais lors du Salon de l'automobile de Paris. Le public est ébloui. La presse aussi.

Claude comprend vite que sa lumière rouge-orangé, trop colorée pour éclairer les maisons, ferait une publicité redoutable. Il verrouille ses brevets et crée Claude Néon, qui vendra des licences dans le monde entier. Un flair commercial assez rare chez les inventeurs, il faut le reconnaître.

1912 : la première enseigne au néon de l'histoire

La toute première enseigne commerciale au néon s'allume en 1912 au 14 boulevard Montmartre, à Paris. Elle annonce en lettres rougeoyantes « Palais Coiffeur », un modeste salon de coiffure. Deux ans plus tard, le mot CINZANO s'affiche en géant sur les toits parisiens, et en 1919 l'entrée de l'Opéra de Paris s'orne de tubes lumineux.

On oublie souvent ce point : le néon publicitaire est une invention française avant d'être un symbole américain. Les artisans verriers qui cintraient ces tubes à la flamme étaient de vrais orfèvres. Chaque lettre demandait des heures de travail, car le verre se plie mal et pardonne peu. Cet héritage du lettrage lumineux inspire encore aujourd'hui nos réalisations sur mesure.

1923 : Packard et la conquête américaine

En 1923, Earle C. Anthony, concessionnaire automobile de Los Angeles, achète à Georges Claude deux enseignes « PACKARD » pour environ 24 000 dollars de l'époque. Une somme folle. Mais l'effet est immédiat : les automobilistes s'arrêtent en pleine rue pour contempler cette « lumière liquide », comme on la surnomme alors. Le néon vient de conquérir l'Amérique.

S'ouvre alors l'âge d'or. Dans les années 1920 et 1930, Times Square à New York et le Strip de Las Vegas se couvrent de tubes multicolores. On compte plusieurs milliers d'artisans du néon aux États-Unis à la fin des années 1930. Cinémas, diners, motels : tout ce qui veut exister la nuit passe au néon. Le rouge du néon pur se marie à une palette d'autres gaz, car l'argon mélangé au mercure donne le bleu, et les poudres fluorescentes élargissent la gamme à des dizaines de teintes.

Pourquoi le néon a-t-il décliné ?

Après la Seconde Guerre mondiale, la magie s'essouffle. Les enseignes fluorescentes sous plastique, moins chères à produire, envahissent les devantures. Le néon vieillit mal dans l'imaginaire collectif : dans les années 1960 et 1970, il devient le symbole des quartiers louches, des motels défraîchis et des bars de nuit. Les municipalités le réglementent, parfois l'interdisent.

Il y a aussi des raisons techniques. Le néon traditionnel exige une haute tension de plusieurs milliers de volts, un transformateur encombrant, et contient du mercure dans ses tubes bleus. Le verre casse, les réparations coûtent cher, et les artisans verriers se font rares. À mon sens, c'est ce cocktail de contraintes, plus que la mode, qui a condamné le néon de verre à devenir une niche.

Les années 2010 : la renaissance par le néon LED

Le sauveur s'appelle LED. Dans les années 2010, les fabricants mettent au point le « néon flexible » : un tube de silicone souple qui diffuse la lumière de LED basse tension en une ligne continue, sans points visibles. Le rendu rappelle furieusement le néon de verre, mais tout le reste change. Fini la haute tension : on passe à du 12V. Fini le mercure et le verre cassant : place au silicone, quasiment incassable et tiède au toucher.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Un néon LED moderne affiche une durée de vie d'environ 100 000 heures, soit plus de 11 ans allumé en continu, et consomme une fraction de l'énergie d'un tube à gaz. Si le fonctionnement exact vous intrigue, notre article sur le fonctionnement d'un néon LED détaille toute la technique. Et pour comparer les deux mondes point par point, lisez notre face-à-face néon en verre contre néon LED.

Résultat : le néon est redevenu désirable. Mariages, salons, restaurants, boutiques, studios photo : la demande de textes et logos lumineux personnalisés explose depuis 2015, portée par Instagram et Pinterest. Les tendances néon de 2026 confirment que la vague est loin de retomber. Georges Claude n'aurait sans doute jamais parié là-dessus.

Les dates clés de l'histoire du néon

• 1675 : Jean Picard observe une lueur inexpliquée dans son baromètre à mercure.
• 1898 : William Ramsay et Morris Travers isolent le gaz néon à Londres.
• 1910 : Georges Claude illumine le Grand Palais avec deux tubes de 12 mètres.
• 1912 : première enseigne commerciale, le « Palais Coiffeur », boulevard Montmartre à Paris.
• 1923 : les enseignes Packard lancent la folie du néon aux États-Unis.
• Années 1920-1930 : âge d'or, Times Square et Las Vegas s'embrasent.
• Années 1950-1970 : déclin face aux enseignes fluorescentes.
• Années 2010 : le néon LED en silicone relance le mythe, en version 12V.

FAQ : l'histoire du néon en bref

Qui a inventé le néon ?

Le gaz néon a été découvert en 1898 par William Ramsay et Morris Travers. Mais c'est l'ingénieur français Georges Claude qui a inventé le tube au néon utilisable, présenté au Grand Palais de Paris en décembre 1910, puis commercialisé comme enseigne lumineuse à partir de 1912.

Où la première enseigne au néon a-t-elle été installée ?

À Paris, en 1912, au 14 boulevard Montmartre. Elle affichait « Palais Coiffeur » en lettres rouge orangé pour un salon de coiffure. Le néon publicitaire est donc une invention française, popularisée ensuite aux États-Unis à partir de 1923 avec les enseignes Packard de Los Angeles.

Pourquoi appelle-t-on cela un néon ?

Le nom vient du gaz néon, baptisé d'après le grec neos, « nouveau ». Par extension, on appelle aujourd'hui « néon » toute enseigne à tube lumineux, même les néons LED modernes qui ne contiennent plus aucun gaz et fonctionnent avec des LED sous tube silicone.

Le néon en verre existe-t-il encore ?

Oui, mais c'est devenu un artisanat rare, surtout présent dans l'art et la restauration d'enseignes anciennes. Pour la décoration et les commerces, le néon LED l'a largement remplacé : basse tension 12V, sans mercure, sans verre cassant, avec une durée de vie d'environ 100 000 heures.

Quelle différence entre néon de verre et néon LED ?

Le néon de verre utilise un gaz excité par haute tension dans un tube cintré à la flamme. Le néon LED diffuse la lumière de LED 12V dans un tube silicone souple. Rendu très proche, mais le LED est plus sûr, plus léger, plus durable et nettement moins énergivore.